国外对于情态的研究历史比较悠久，范围也比较广泛。Palmer系统地分析了情态动词的语义和其特有的形式，指出情态动词有专门的句法和形态特征，把情态分成三部分：认识情态，道义情态，和动力情态。Coates从语料库来研究情态动词并且用情态动词分析句法环境，特别是那些在英语中影响情态动词的情态。Papafragou使用关联理论来为探讨情态动词can，may，must，should 建立语义和语用框架，并继续探讨解读语言的语用框架是怎样利用语法信息去工作的。国内一些学者也对情态动词的研究显示出极大的兴趣。李彬在《情态动词可以和may在汉语和英语的对比分析研究》中，明确地描述了“可以”和may的共同特征和不同之处，但他没对单个情态动词may做综合的和深远的情态分析。

一、情态意义的研究

情态意义是一种相对复杂的分类，能够表达说话者对命题及听话者所做的事情的判断和态度，如允许、义务和责任，它关系到人的复杂情感世界及主观活动。在语法上，情态动词通过变换位置形成疑问句，在一般现在时中第三人称单数没有人称和数的变化，而且作为第一个情态动词出现在谓语动词短语中。在语义学方面，不同的情态动词能表达多种情态——可能、允许、必要等，每个情态动词也能表达不同的情态意义。在语用学中，情态动词的隐含和假设在情态语境中被讨论。低量值情态动词能被从高量值情态动词中排除。在认知语言学中，情态动词被人类大脑空间所影响，包括人类知识，信仰和愿望。

二、may 的多种情态意义

语言学家Lyons，Palmer，Sweetser都支持情态动词的意义关系是一种多义关系。它意味着一个情态动词不只有一种意义，而是由多种意义。多义是情态动词的普遍特征。如：Tom may enter.当一群人等候面试工作时，这个句子来自于面试官，意思是Tom 被允许进来，但是如果这个句子是来自于另外一个人的回答，那这个句子的意思是Tom 很可能进来。可以看出may有可能和允许的意思。may也可以表达愿望、或许以及承认等。

除了认为情态动词有多重意义，也有学者认为情态动词有一个核心或基本的意义的单义观点。Ehrma认为任何情态动词在它所有的使用中都有一个基本意义，我们将高频出现的意义作为情态动词语义结构的一个代表。从此原理上讲，may有一个核心意义允许，它的其他意义都建立在其核心意义的基础上。如：You may be right.＝It is possible that you are right.

三、may 的认识情态

认识情态涉及作者对真值或前置词的事实情态，因此被描述为前置词情态。在语言中有三种类型的判断：推测，推断，假定。如：

（1）Mary may go home.

（2）Mary must go home.

（3）Mary will go home.

（1）指出说话人不确定玛丽是否回家；（2）说话人做了一个坚定的判断，建立在证据基础上，他家灯开着或者她不在办公室。（3）的判断是建立在对玛丽的已知的基础上，比如说她总是在六点回家，这是一个合理的判断。Must比will的判断强烈，因此这三个情态动词可以被解释如下：可能的判断；唯一的判断；一个理性的判断。从以上解释得知，（1）是推测的，（2）是推论的，（3）是假设的。情态句没有真实性而且不是真实世界的评价，即认识情态是不真实的并且在情态句中显示出这种陈述的不确定性。因此，可知认识情态与说话者的知识、信仰和观察相关并解释命题真实性的可能性和必要性，表达了说话人就这个命题的观点和态度。

四、may的道义情态

情态动词may除了其认识情态，它也被用于授予允许和表达动力情态。在英语的陈述句中，may 陈述说话人给予允许使事实实现。但在疑问句和条件句中，它指说话人希望获得听着的允许以便使事件发展。例如：

（4）May I know your adress？＝Do you allow me to know your adress？

（5）I＇d like to ask a question if I may.

（6）You may be the first to answer if you are in a hurry.

（7）He may go home，if he chooses.

（4）－（5）句都是说话人请求允许，（6）－（7）表示说话人给予许可。下列句子表示法律，规则，社会公德以及道德准则的允许。

（8）Workers who have been unfairly dismissed may claim compensation.

（9）People may not pick flowers in this garden.

May在表达道义情态的第二个特点是句子中有建议的语用意义或警告，包含对整个命题的允许，特别是在“may”和“as well”组合的时候。